במחקר פורץ דרך שפורסם בחודש ינואר בכתב העת היוקרתי Nature, זוהו מספר שינויים גנטיים שככל הנראה קשורים לירידה בגודלם של אזורים מוחיים מסוימים. את המחקר ערכו כשלוש מאות חוקרים מכל רחבי העולם שהובלו על ידי צוות חוקרים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת דרום קליפורניה. סך הכול לקחו חלק במחקר מאה ותשעים מוסדות מכל רחבי העולם.
עוד לפני שנערך המחקר, היה ברור לחוקרי המוח כי המבנה האנטומי של המוח מושפע באופן ישיר ובצורה משמעותית ביותר מהגנטיקה. עם זאת, עדיין לא ברור אילו גנים משפיעים על הקשרים העצביים ועל מבני המוח השונים.
מטרת המחקר ושיטת המחקר
מטרת המחקר הייתה לזהות גנים מסוימים שמשפיעים על אזורי מפתח במוח. החוקרים שערכו את המחקר בחנו תוצאות של בדיקת MRI שנאספו מ- 30,717 בני אדם משלושים ושלוש מדינות. במקביל לתוצאות בדיקות ה- MRI נבדקו גם התוצאות של בדיקות גנטיות שנערכו למשתתפי המחקר ועל ידי הצלבה של המידע הגנטי עם המידע שהתקבל בבדיקות ההדמיה הרפואיות, הצליחו החוקרים לאתר שמונה גנים שונים המשפיעים על אזורים מסוימים במוח. מדובר על המחקר המקיף ביותר מסוגו שנערך עד כה.
ממצאי המחקר
סך הכול החוקרים התמקדו בשבעה אזורים מרכזיים במוח האחראיים על מוטיבציה, זיכרון, למידה ותיאום תנועה. בנוגע לשבעת האזורים האלו, אותרו שמונה גנים שונים ושינויים מסוימים בגנים האלו קושרו לשחיקה של שניים עד שלושה אחוזים באזורים המוחיים הרלוונטיים.
חלק מהווריאציות בחומר הגנטי הן וריאציות שכיחות מאוד המשותפות לכעשרים אחוז מבני האדם וחלק מהגנים שאותרו במחקר ידועים כבעלי השפעה על הסיכוי לחלות בהפרעות פסיכיאטריות ובמחלת הסרטן.
ההשלכות היישומיות של המחקר
אמנם מדובר על מחקר רחב היקף ועל לא פחות מפריצת דרך מדעית, שכן מדובר על הפעם הראשונה שבה קישרו בין גנים מסוימים לבין המבנים המוחיים החשובים, אך עדיין – בטרם יהיו למחקר השלכות פרקטיות, יעברו ככל הנראה עוד שנים רבות.
עם זאת, ככל שייערכו עוד ועוד מחקרים מסוג זה וככל שההבנה בנוגע לקשר שבין החומר הגנטי למבני המוח תקרום עור וגידים, כך ניתן יהיה למשל לזהות באוכלוסייה הכללית אנשים שיפיקו תועלת רבה יותר מסוגים מסוימים של תרופות שנועדו להציל את תאי המוח באזורים מסוימים וכן ייתכן כי ניתן יהיה לאתר אנשים הנמצאים בסיכון לחלות במחלות ניווניות של המוח ולהגיש להם סיוע מבעוד מועד.
ההבנה העמוקה של האופן בו המידע הגנטי משפיע על מבנה המוח טומנת בחובה פוטנציאל אינסופי של תגליות מדעיות שיש בהן כדי לסייע למיליוני בני אדם בכל רחבי העולם. למעשה, בכוחה של הבנה זו שאנו עוד רחוקים מאוד מלהגיע אליה, לשנות כליל את שדה המחקר הרפואי ואת המדע באופן כללי.
